根据维基百科关于自然保护区（natural reserve）的定义，自然保护区即相关法律建立的以保护生物多样性的环境、地质构造以及水资源等自然综合体的核心区域。在区域内，人类的各种活动受到不同程度的限制，以确保一区域内的保护对象保持无人为干预的自然发展状况。自然保护区的设立必须以保护包含某个核心对象为目标。地域为陆地、水体；对象为具有代表性的生态系统、珍稀濒危动物的天然集中分布区、水源涵养区、具有典型代表性地质构造、地质剖面和化石资源等。“自然保护区”为中国大陆地区“保护区”最常用分类，以下所述以中国大陆的自然保护区。
    《中国自然保护纲要》对“自然保护区”的定义：“自然保护区是指为了自然保护的目的，把包含保护对象的一定面积的陆地或水体划分出来，进行特殊的保护和管理的区域”。《自然保护区条例》定义“指对有代表性的自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布区、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水体或者海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。”
    世界上最早建立的自然保护区为美国加利福尼亚州西迈山谷的红杉树保护区，1864年建立；中国最早的自然保护区是于1956年建立的广东鼎湖山自然保护区。随着自然环境的日益恶化以及野生动物数量的急剧减少，自然保护区的作用也逐渐浮出水面：
    1.为人类提供研究自然生态系统的场所。
    2.提供生态系统的天然“本底”。对于人类活动的后果，提供评价的准则。
    3.是各种生态研究的天然实验室，便于进行连续、系统的长期观测以及珍稀物种的繁殖、驯化的研究等。
    4.是宣传教育的活的自然博物馆。
    5.保护区中的部分地域可以开展旅游活动。
    6.能在涵养水源、保持水土、改善环境和保持生态平衡等方面发挥重要作用。
    基于自然保护区的重要作用，在这50多年间，中国陆续建设了十多个自然保护区，它们分别是：长白山自然保护区、卧龙自然保护区、鼎湖山自然保护区、梵净山自然保护区、武夷山自然保护区、锡林郭勒草原自然保护区、神农架自然保护区、博格达峰自然保护区、盐城自然保护区、天目山自然保护区、茂兰自然保护区、九寨沟自然保护区、丰林自然保护区。它们在维护生态平衡和挽救濒危物种、保护野生动物方面发挥了重要作用。通过了解自然保护区的相关知识，我们希望向大家传达这样的信息：不要让自然保护区成为野生动物最后的家园，不要让自然保护区成为大自然最后的风景，珍爱生命，爱护动物，从身边做起，从现在做起！